2026년 1월, 우리는 인공지능 기술의 역사적인 분기점에 서 있다. 불과 몇 년 전까지만 해도 사람들은 화면 속의 챗봇이 내뱉는 유창한 대답에 감탄하거나, 그럴듯하게 그려낸 그림을 보며 신기해했다. 하지만 이제 그 시기는 지났다. 2026년은 인공지능이 단순히 말을 잘하는 생성의 도구를 넘어, 실질적으로 행동하고 경제 구조 깊숙이 파고드는 원년이 될 것이다. 기술은 실험실을 벗어나 우리의 가정과 일터, 그리고 국가의 안보 시스템 속으로 스며들고 있다.

가장 먼저 체감할 수 있는 변화는 인공지능이 수동적인 답변자에서 능동적인 행위자로 진화했다는 점이다. 지금까지 우리가 챗봇에게 여행 일정을 짜 달라고 부탁하면 맛집 리스트와 관광지를 나열해 주는 것에 그쳤다. 하지만 자율 에이전트라 불리는 새로운 기술은 다르다. 도쿄 출장을 준비해 달라는 모호한 명령 하나만으로도 이 에이전트는 사용자의 선호도를 분석해 최적의 항공권을 예매하고, 숙소를 결제하며, 현지 거래처에 미팅 이메일을 보내 일정까지 조율한다. 비서 업무의 자동화가 완성 단계에 이르면서 기업의 업무 방식은 근본적으로 재편되고 있다. 인간은 복잡한 절차를 직접 수행하는 대신, 인공지능이 처리한 결과를 검토하고 승인하는 관리자의 역할을 맡게 되었다.

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